L'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit les soins palliatifs comme suit :
Les soins palliatifs sont une approche visant à améliorer la qualité de vie des patients et de leurs familles confrontés à des problèmes liés à une maladie potentiellement mortelle. Cela se fait en prévenant et en soulageant la souffrance par une détection précoce, une évaluation minutieuse et un traitement de la douleur et d'autres problèmes de nature physique, psychosociale et spirituelle.
Les soins palliatifs :
- permet de soulager la douleur et d'autres symptômes pénibles
- affirme la vie et reconnaît la mort comme un processus normal
- n'a pas l'intention d'accélérer ou de retarder la mort
- intègre les aspects psychologiques et spirituels des soins
- offre un soutien pour aider les patients à mener une vie aussi active que possible jusqu'à la mort
- offre un soutien aux proches pendant la maladie du patient et pendant la période de deuil
- repose sur une approche d'équipe pour répondre aux besoins des patients et de leurs familles, y compris par des conseils pendant la période de deuil, si nécessaire
- favorise la qualité de vie et peut éventuellement influencer positivement l'évolution de la maladie
- intervient tôt dans l'évolution de la maladie, également en association avec d'autres thérapies visant à prolonger la vie, comme la chimiothérapie ou la radiothérapie, et inclut les examens nécessaires pour mieux comprendre et traiter les complications pénibles.